Den største veksten i langrenn er innen langløp. Med introduksjon av FIS Ski Classics i fjor, stadig mer fokus på FIS Maraton Cup internasjonalt, enorm mediadekning av de store turrennene og stor interesse fra utstyrsleverandørene, er det ikke umulig at langløpene om kort tid kan være den mest lukrative nisjen innen langrenn.

– Ski Classics har hatt enorm suksess etter kun ett år, sier Nils Marius Otterstad, sportssjef i Team Xtra personell, og også markedsdirektør i Ski Classics.
Otterstad har stor tro på at langløpene er den viktigste delen av skisportens vekstpotensial, både blant eliten og i bredden. 

– Langløpene vokser og  blir stadig mer profesjonelle. Det ser vi på startlistene. Det har aldri vært så mange profesjonelle team på startstreken, sier Otterstad til SkiAktiv.no.

Langløp blir større
Flere team og større deltakelse gir seg utslag i stadig skarpere konkurranse i langløpene, og at stadig flere av de internasjonale profilene velger å stille i langløpene. Denne sesongen stiller for eksempel Petter Northug, i samarbeid med Team United Bakeries, i flere av de store klassikerne, blant annet Vasaloppet, Marcialonga og König Ludwiglauf. Vibeke Skofterud går Vasaloppet så sant ryggen holder.
Og med flere profiler og større konkurranse, blir det mer alvor i satsingen på langløp. Det tar de private teamene også konsekvensen av, og oppkjøringen mer stadig mer profesjonell.

– Vi har aldri hatt så mange samlinger foran en sesong, sier Otterstad, som mener økningen er helt nødvendig for Team Xtra personell.

– Vi lærte av forrige sesong at det kommer flere og flere til langløpene som hever nivået. I år kommer også Petter (Northug), noe som gjør at vi må løfte oss enda et eller flere hakk, sier Otterstad.

Stor prestisje på verdenscupen
Team Xtra personells trener Fredrik Aukland, som også er trener for Northugs erkerival Dario Cologna fra Sveits, ser stadig økende interesse for langløpene fra utøverne på verdenscupen.

– Langløpene er blitt mer attraktive for toppløperne. Det er en helt ny arena å konkurrere på, og nå sendes langløpene også på TV, sier Aukland.

– Å vinne Vasaloppet har veldig stor prestisje og de lange klassikerne er attraktive blant toppløperne på verdenscupen. De har hovedfokus på verdenscupen og de oppgavene de har der, men langløpene har åpnet en helt ny arena også for verdenscupløperne, sier Aukland.

Langløpene er unike
Aukland minner om at langløpene alltid har vært der. Det nye er den enorme mediainteressen og sponsorinteressen som har kommet de siste årene.

Dessuten har langløpene noen elementer som verdenscuprennene aldri får: De er for alle.

– Mange identifiserer seg med de store løperne når de går langløp. De går akkurat den samme distansen, og det kan alle gjøre. De står på samme startstreken som alle andre, sier Aukland, som trekker fram at det gir langløpene en helt annen stilling enn verdenscupen hos folk flest.

– Der er alltid mer sirkus med verdenscupen, og det er for de aller beste og ingen andre, sier han.

For bredden
I tillegg til flere profesjonelle team i de store skimaratonene, er langløpene også stadig mer populære blant folk flest.

De store arrangementene i Ski Classics, slik som Birkebeineren, Vasaloppet og Marcialonga er utsolgt mange måneder før selve rennet går. Det er så mye rift om plassene i Birkebeinerrennet at arrangementet blir utsolgt på minutter etter at online påmelding åpner. Vasaloppet var fulltegnet allerede 30. mai, og Marcialonga, som går i januar, var også smekkfullt på forsommeren. Skarverennet 2012 ble fullt på halvannen time da påmeldingen åpnet 3. oktober.

Tar etter sykkelsporten
Aukland ser at langrenn stadig adopterer en del trekk fra sykkelsporten, men tror fortsatt at det er en stund til langrenn vil se ut som sykkelsportens proffsirkus der VM og verdenscupen lever i skyggen av de store klassikerne som Tour de France, Giro d Italia, Vuelta de Espana og noen av de kortere klassikerne.

– Sykkel er en helt annen idrett, men mye av det som fungerer i sykkel kommer inn i langrenn også, så utviklingen av langløpene blir spennende, sier Aukland.

Aukland tror interessen for langløp bare vil fortsette og vokse, blant annet fordi det blir mer penger i sporten og  derfor mer interessant for toppløperne.

– For utstyrsleverandørene er det veldig interessant med langløp, og når det stadig blir mer TV dekning blir det veldig stort, sier Aukland avslutningsvis, og legger til at framtida til langrenn er der pengene er. Om det blir i langløp vet han ikke, men han ser ikke på det som umulig.